Анна родилась в семье простого галантерейщика, но у нее были довольно влиятельные родственники. Например, брат ее бабушки по отцу был знаменитым хирургом, а по матери — лечащим врачом принца Уэльского.

Известно, что Анна получила хорошее образование, увлекалась музыкой и древними языками, много читала, однако страсть к перу у нее проснулась только после замужества. В 1787 году Анна (девичья фамилия Уорд) вышла за Уильяма Радклифа — своего ровесника (что было довольно редко в те годы), видного переводчика и редактора еженедельной газеты. Человек крайне занятой, Уильям нередко задерживался по делам, а его молодая супруга оставалась одна. Поэтому большинство биографов любят подчеркивать, что писать романы она начала от скуки, чтобы убить время.

Все значимые романы она создала за примерно семь лет (с 1789 по 1797 год), а потом прекратила публиковаться. Причина — природная застенчивость: громкая слава нарушала ее душевное равновесие. При этом она не бросила литературу полностью: уже после смерти писательницы вышел ее шестой роман — «Гастон де Блондевиль».

Когда Анна перестала писать, поползли слухи, что мрачные сюжеты ее книг свели ее с ума. Эти домыслы не имели подтверждений. Чтобы развеять миф, в предисловие к посмертно опубликованному роману добавили письмо ее лечащего врача: он подтвердил, что писательница была психически здорова, а причиной смерти стала астма.