Это праздник победы Церкви над ересями и восстановления почитания святых икон, установленного Константинопольским Собором в 843 году. Собор завершил период иконоборчества: неправильная трактовка заповеди «не сотвори себе кумира» привела к признанию святых образов идолами. В VIII веке иконоборчество на время стало в Византийской империи господствующей идеологией, которую разделяли и поддерживали не только светские, но и церковные власти. Гонениям подверглись все почитатели икон, особенно монахи. Иконы, фрески, мозаики, расписные алтари уничтожались, за их почитание грозили не только ссылка и тюрьма, но иногда пытки и казнь.

Первое обретение произошло в IV веке. По преданию, Иродиада не позволила похоронить голову Иоанна вместе с его телом и спрятала её в своём дворце. Спустя годы благочестивая служанка нашла реликвию и в глиняном кувшине похоронила её на Елеонской горе.
Второе обретение произошло в V веке. В Иерусалиме глава Иоанна Предтечи была найдена двумя монахами-паломниками, которые прибыли в город поклониться Гробу Господню. Одному из них явился Иоанн Креститель и указал место, где находилась глава.