— Можно ли считать, что текущий уровень конкуренции в Экстралиге — один из самых высоких в истории?
— Было уже много случаев, когда команды нижней части таблицы обыгрывали тех, кто вверху. Все, кто претендует на выход в плей-офф, более или менее равны, а это интересно для зрителя, интригующе для спортсменов и головная боль для тренеров :)

— Многие клубы лиги переходят на канадскую площадку. В Гродно стоит ждать этого?
— В следующем году.

– Летний хоккей может принести самые неожиданные сюрпризы. В эту пору года делать прогнозы сложнее. Но если нужно сделать выбор, я бы отнес к основным фаворитам «Металлург», «Витебск», «Неман» и «Брест». Сократить список до одной команды просто невозможно. В силу того, что конкуренция становится все острее. Жлобинчане после завоевания золотых медалей в чемпионате страны будут играть на кураже. «Медведи» – очень сильный кубковый боец, они выиграли два из трех последних Кубков Салея. Плюс «северяне» должны были получить очень хороший импульс от недавнего матча со звездной командой Betera. «Неман» и «Брест» провели мощную трансферную кампанию.

На стабильность «Витебска» отлично указывает фактор главного тренера. У всех команд Betera-Экстралиги за последние два-три года произошла смена рулевого, и лишь у «медведей» в роли вожака неизменно остается Роман Юпатов. Специалист долго, шаг за шагом, налаживал командный механизм. Нынче «Витебск» – это очень неудобный соперник для каждой команды чемпионата, потому что «медведи» прекрасно знают, как против кого нужно действовать. «Северяне» являются главными экспертами по Кубку Салея последних лет. Полгода назад команда великолепно себя проявила в Евро-Азиатском Кубке Дружбы. Многие хоккеисты, как и Роман Юпатов, знают рецепт больших побед. Их нельзя не включить в список фаворитов грядущего Кубка Салея.

– Особое внимание приковано к столичной «Юности» как к действующему обладателю Кубка Руслана Салея. Межсезонье для минчан получилось очень насыщенным. В первую очередь стоит отметить серьезные изменения в тренерском штабе. В белорусский чемпионат возвращается российский специалист Сергей Пушков, прекрасно знакомый с экстралигой. В разные годы он работал с гродненским «Неманом», «Брестом» и новополоцким «Химиком», поэтому хорошо знает специфику нашего хоккея.

В то же время в самой «Юности» многое изменилось. Сегодня клуб делает ставку на собственных воспитанников, что видно по игрокам, которые вернулись в команду после нескольких сезонов в других коллективах. Как один из самых титулованных клубов Беларуси, «Юность» всегда будет претендовать на самые высокие места. Победные амбиции у этого клуба никуда не исчезли, поэтому перед Сергеем Пушковым наверняка будет стоять задача выигрывать каждый турнир, в котором участвует команда.

Однако называть минчан безоговорочными фаворитами Кубка Руслана Салея пока все же преждевременно. Команда находится в процессе формирования: новый тренерский штаб, обновленный состав, новые игровые связи. Поэтому не стоит ожидать, что все будет складываться легко и идеально с первых матчей.

– Сейчас, когда в плей-офф выходят сразу по четыре команды из группы, количество соискателей трофея серьезно увеличилось. Однозначно, что среди фаворитов «Металлург», «Витебск» и «Гомель» на Востоке. Не забываем и про всегда амбициозный «Славутич». На Западе среди команд с большими амбициями уже на это лето – «Брест», «Неман» и «Шахтер». Уверен, что нельзя сбрасывать со счетов «Юность» и «Лиду».

У «Бреста» есть все необходимое для резвого старта сезона. Неплох и календарь в группе. Дома встречи фактически со всеми главными соперниками: «Юностью», «Шахтером» и «Динамо-Молодечно». С таким шумным трансферным окном брестчане – точно одни из главных раздражителей и гроза авторитетов для признанных фаворитов лиги.